Rendőrszimulátornak indult, aztán egy okos designer-i döntés végett (hál' Istennek!) "tolvajszimulátor" lett mégiscsak. A GTA 1-2- London részekben még felünézetből, 2D-ben járhattuk a (London kivéltelével) kitalált városokat (Liberty City, San Andreas, Vice City), szabadon csinálhattunk, amit akartunk, az autólopástól kezdve a verekdésen át az agyatlan, de kellemes lövöldözésig. Ezt az élményt hivatott 3D-síteni a GTA 3 2002-ben, majd kicsit kibővítve és épkézláb hőssel, valamint sztorival megfejelve a GTA: Vice City, majd 2004-2005-ben (PS2-n előbb jelent meg) az egész GTA-sorozatot összegezte és végleg a fellegekbe emelte a GTA: San Andreas.

A történet kivételesen izgalmasra és fordulatosra sikeredett a GTA-játékok történetében, s a GTA első része óta először szállhattunk harcba "mindenki ellen" egy afroamerikai szerepében, akit Carl "CJ" Johnson néven ismerhetünk meg. Egykoron Los Santos város bandájának feje volt, akik a várost uralták, minden az ölében hevert. Azonban egy nap el kellett tűnnie a városból, afféle "jó útra térés", s Liberty City-ben élt sokáig. Egy nap viszont megérkezett a rossz hír: anyja meghalt, testvérei pedig majdnem az egész város feletti kontrollt elveszítették, a banda, a Groove Street Family, pedig romokban hever... Ráadásul szegény CJ érkezésekor még a nyakába is varr két korrupt zsaru egy gyilkosságot is.

A játék, mint már az elején említettem, mindent tökéletesített, amit csak a GTA-részekben eddig láthattunk, illetve számos új funkciót rakott bele. Természetesen motorozhatunk, kocsikázhatunk, hajózhatunk, repülhetünk, sőt, immáron biciklizhetünk is, de ezt még csiszoltabb módon, mint eddig (pl.: a repülésen rengeteget javítottak). Mindenből kb. 3X annyi került be a játékba, s a vezetési modell is kicsit valóságközelibb lett. Autónkat akár tuningolhatjuk, festhetjük is (ala NFS: Underground). Kerültek egészen "egzotikus" járművek is a játékba, melyek nemcsak jópofák (pl.: traktor, kombájn), hanem igen hasznosak is és könnyítik például a rejtett csomagok gyűjtögetését (ilyen a "jetpack" ).
A játéktér is körülbelül 3X nagyobb lett. Ezúttal 3 várost plusz a körülötte levő vidéki falvakat, kisvárosokat járhatjuk be. Lévén, hogy San Andreas egy nagy állam, tulajdonképpen. A nagyvárosok szinte kiköpött másai Los Angeles-nek (Los Santos; a Terminator 2 híres sikátorát láthatjuk majd pl.), Las Vegas-nak (Las Venturas; a Con Air-ből megismert, repülőszántotta sétányt is láthatjuk benne), illetve San Francisco-nak (San Fierro, az eredeti város híres hídján is járhatunk, u. n. Gant-bridge néven). Tehát a kifele utalás, mint az eddigi részekben, itt is megvan. (Megjegyzés: a játéktér nagyságát jól mutatja, hogy kb. 1 játéknap alatt, azaz 24 perc alatt lehet bejárni kocsival.)
A lövöldözős-verekedős részek is javítva lettek, illetve átdolgozva. Amolyan Manhunt-féle módszerrel, vagyis külön gombbal kell célozni és lőni is. Közelharcban az egyes klubokban különféle technikákat sajátíthatunk el (név szerint 3-at: box, kung-fu, utcaharc).
A városokban rengeteg ingatlan, szórakozóhely, fegyverbolt, miegyéb van, melyek nagyon élővé teszik az egész világot, amibe csöppenünk (pl.: kaszinók, éttermek, kocsmák). Ezekben különböző minijátékokat jászahtunk majd, melyek a játékos tulajdonságaira is kihatnak. Ugyanis a játékba egy egyszerű fejlődésrendszert raktak, melynek során  CJ külseje is alakul (ha túl sokat zabál, elhízik, mint a disznó, ha viszont rendszeresen látogatja a konditermet, akár Mike Tyson méreteit is porba gyalázhatja), illetve vezetési, repülési, vagy akár biciklizési képességei is fejlődnek. Utóbbiakra nem is kell nagy gondot fordítani, hiszen autókázni, motorozni vagy bármilyen járművel ügyeskedni úgyis fogunk. Továbbá a céllövöldébe járva fejleszthetjük egyes fegyvernemekben való jártasságunkat is.
CJ külsejét ruházat és hajviselet terén is alakíthatjuk, vagy tetováltathatjuk is, ahogy az egy menő "ganxta"-hoz illik.